《足球报》记者陈勇报道，与上海、广州、北京、大连、青岛、武汉等老牌足球城市不同，苏州足球的崛起并进入全国足球迷的视野，是近几年才出现的现象：
苏州东吴足球俱乐部成立于2015年，2016年进入中乙联赛，时隔多年后苏州又有了一家职业足球俱乐部。2020年，苏州东吴足球俱乐部和昆山足球俱乐部双双获得中甲联赛资格。苏州目前拥有两支中乙俱乐部。截至2022赛季中甲联赛第10轮，昆山足球俱乐部以8胜2平26分的成绩与南通支云并列榜首，遥遥领先第三名。
2020年以来，苏州足球备受全国球迷关注：2020、2021赛季连续两年承办中超联赛、足协杯，同时2021年还举办东京奥运会女足亚洲区预选赛、卡塔尔世界杯亚洲区预选赛，以及中足总杯、中超区40强赛等比赛，让全国足球迷的目光聚焦在苏州。
苏州因足球而备受瞩目，但苏州本身的足球发展究竟如何呢？国内大部分足球迷对此并不熟悉，只知道苏州本土有两家中甲俱乐部，然而事实上，这两家中甲俱乐部只是苏州足球的冰山一角而已。
7月19日至21日，记者随国家足球发展重点城市督查组来到苏州，三天时间，记者看到了不一样的苏州足球：凭借雄厚的经济基础特别是县域经济，苏州青少年足球、社会足球发展迅猛，苏州市及各县区的不断探索和不同的发展模式也凸显了苏州足球的特色，民众的热爱和日益增多的足球场地也为苏州足球提供了更强劲的动力。
这一切，让苏州这座此前在足球版图上默默无闻的城市，一下子站到了全国前列。
支持强大的竞争基础和县域经济
说到苏州的经济，很多人可能还是没有一个清晰的概念，而这一份数据，会让你对这座城市有全新的认识：苏州在全国地级以上城市GDP排名中，位列第六，仅次于上海、北京、深圳、广州和重庆。也就是说，除去我们常说的“北上广深”，重庆就是苏州，而重庆的面积是苏州的近10倍，是苏州的4倍多。
但这还只是苏州经济的一个方面，苏州经济的另一个方面是县域经济强大：2021年全国GDP百强县域中，昆山在苏州四个县级市中均位居第一，张家港排名第三，常熟排名第五，太仓排名第十二。在赛迪县域经济研究中心近日发布的《2022赛迪百强县域榜单》中，昆山、张家港、常熟、太仓并列第十二，4个县域上榜，分别位列第一、第三、第四、第七。
其中，昆山市2021年.1亿超越多个省区，昆山市玉山镇位列全国百强镇综合实力榜首，2020年玉山镇GDP达900亿，超过全国近半数地级市GDP。苏州四个县级市中排名最低的太仓，仅德国企业就超过400家。
城市布局品牌，区县足球蓬勃发展
对于苏州来说，经济基础几乎不构成足球发展的障碍，这相比大多数其他城市是一个巨大的优势。当然，职业足球的发展还需要一定的突破。
与苏州经济相契合的是，苏州足球的发展也呈现出两大特点：一是苏州各县级市足球发展蓬勃，各市各有特色；二是就苏州而言，青训中心、赛事体系、校园足球建设非常突出，但城市的核心工作其实是打造苏州足球品牌，依托国家队、中超联赛等重点赛事，在扩大苏州城市影响力的同时，带动苏州足球发展。也就是说，苏州市更注重足球的整体形象和引导，而苏州各区、县，特别是县级市在足球发展上则有不同侧重。
昆山市目前足球发展最为突出的便是职业足球，2022赛季中甲联赛10轮过后，昆山FC排名第一，有望新赛季晋级中超，若昆山最终进入中超，昆山FC也将成为第一支真正以县级市命名的顶级联赛俱乐部（本赛季的中超俱乐部梅州客家虽然位于五华县，但以梅州市命名）。在职业俱乐部为龙头力量的情况下，苏州的校园足球、青训体系、社会足球也得到了全面发展。
张家港市在校园足球发展上表现出了十分强劲的势头：在2021-2022年度苏州市长杯中，梁丰初级中学女足队夺得冠军，凤凰中学女足队夺得季军（高中组刚开始，小学组还未开始）。在去年举办的“市长杯”小学比赛中，张家港市在四个组别中分别获得3个冠军和1个亚军：男子A组冠军由张家港市凤凰中心小学获得；女子A组冠军由张家港市青龙小学和张家港市凤凰中心小学获得；女子B组冠亚军均为张家港市凤凰中心小学。初中组冠军分别由梁丰初级中学男足队和凤凰中学女足队获得。 2020年，张家港市凤凰中心小学还荣获“省长杯”小学男子乙组冠军。
张家港还是国内知名青少年足球赛事“北碚杯”的举办地，该赛事由宋庆龄基金会、中国足协和张家港市联合举办，首届赛事于1983年举办，2001年后因种种原因停办，2011年恢复举办，第19届起一直在张家港凤凰镇举办。
常熟足协、常熟基层足球联盟紧密配合，社会足球发展十分活跃，特别是业余足球联赛蓬勃发展，常熟已构建三级联赛体系。
太仓的校园足球发展十分迅速，例如2021年“市长杯”小学组比赛，张家港市就夺得了3个冠军，小学组B组的另一个冠军是太仓市高新区第二实验小学。值得注意的是，与常熟市一样，太仓市业余足球联赛也是三级联赛制，而其他县市则只有两级联赛制。
当然，苏州各区的校园足球、业余足球发展也十分迅速。
苏州足球的总体发展情况是这样的：青少年足球方面，有“市长杯”和“姑苏晚报杯”两项地方性赛事，同时还主办或承办了中国足球发展基金会“精英杯”、女子足球青训中心、中国足球发展基金会“希望杯”、“太湖杯”等赛事；至于青训中心，苏州太湖足球运动中心这个名字可能球迷们不太熟悉，但据说2020、2021赛季中超联赛的球队都在这个中心，太湖足球运动中心共有20块足球场，其中11人制天然草地足球场9块，配套设施齐全，目前苏州市男女足精英球队共有14支在这里训练。
政府对职业足球的扶持政策是，对晋级中甲联赛给予2000万元一次性奖励，对中甲俱乐部每年给予1000万元专项扶持，同时对每支已建梯队俱乐部每年给予30万元扶持。社会足球方面，成立了苏州足球联赛、苏州足球甲A联赛和苏州青少年足球俱乐部联赛。苏州已建成各类足球场地1487块，场地标准普遍较高，昆山专业体育场正在建设中。校园足球在打通人才通道方面也取得突破。
女足方面，东亚杯中国女足右后卫李梦文就来自苏州，苏州青少年女足发展已全面开花，初步形成规模效应。
苏州足球发展仍需进一步突破
在全国足球发展重点城市考察中，苏州市基层足球单位也提出了不同的问题和愿望，包括进一步建设场地和开放现有场地、协会资金支持和人力资源配置、教练员缺乏、学校准入需进一步完善等。
对于苏州足球的发展，苏州巡视组组长、国家体育总局青少年司副司长、一级巡视员王磊表示：“感谢苏州市委、市政府对中国足球、对中国男女国家足球队的支持。在政府的支持、人民群众的支持下，苏州在体校及青训中心、社会足球俱乐部建设、校园足球、青少年足球发展等方面做了很多实事，工作做得很扎实，特别是在体教融合方面做得很到位。足球发展中也存在一些问题，比如女子职业足球建设、校园体育场馆开放、体系建设、优秀青少年球员的晋升通道等，这些方面还需要进一步加强。”
在最后的陈述会上，苏州市副市长季静也代表苏州发表了看法：“苏州是申报遴选国家足球发展重点城市中的后起之秀，虽然足球发展历史不长，但有意愿、也有信心、有使命感做好苏州足球工作。我们将充分研究、认真落实专家组提出的每一个意见。”
记者在参观中也深切感受到，苏州足球发展在国内首屈一指，无论是校园足球还是青训，包括社会足球，因地制宜、遍地开花的格局也令人欣喜。我们需要从多个方面着力实现突破：
第一，要全力打造“苏州足球”和“苏州球迷（或昆山球迷等）”的本土足球文化，提升球迷对该地区的归属感，特别是作为第二大移民城市，要让更多的“苏州球迷第二代”、“苏州球迷第三代”真正融入苏州足球文化，并由此实现对苏州的文化认同和对苏州的归属感。
其次，实现在顶级职业俱乐部的突破，在顶级联赛保持长期稳定，是苏州足球的强项，也将进一步促进苏州足球的全面发展。苏州青少年女足的发展是一大亮点，因此打造职业女足也刻不容缓。
三是苏州市委、市政府、苏州市教育局、苏州市体育局、苏州市足协要进一步加强足球支持和管理，搭建强大数字化平台，全面整合现有资源，构建更加强大、完善的校园、青少年、训练、竞赛、社会等足球体系，让强大的“五指”形成更加有力的“一个拳头”。